La squadra Challenger della contea di Lancaster è pronta a salire sul palco della Little League World Series

Aug 31, 2023

Lo sfidante della contea di Lancaster si riunisce lunedì per un allenamento allo Stoner Field.

Sotto il berretto nuovo di zecca di Mike Tafelski era nascosta una figurina di baseball. Era un promemoria. Non che ne avesse bisogno.

Elizabeth è la ragione per cui Tafelski ha iniziato a fare volontariato per Challenger più di vent'anni fa. È diventato assistente allenatore, capo allenatore, poi ha ricoperto il ruolo di commissario.

Uno degli obiettivi di Tafelski sta per realizzarsi. Il programma della contea di Lancaster è stato scelto per suonare due esibizioni alle Little League World Series questo fine settimana.

Un gruppo di circa 45 giocatori, genitori e volontari sta prendendo un autobus noleggiato per Williamsport. Tafelski porta con sé il biglietto con la foto di sua figlia durante il viaggio.

"Questo sarà il mio ricordo personale", ha detto. "Sarà lì con noi."

Challenger offre a bambini e adulti con disabilità fisiche e intellettive la possibilità di giocare a pallone. Elizabeth ha partecipato dal 2002 fino alla sua morte nel 2020.

Javion Rodriguez ha giocato per il Challenger per quattro stagioni e sarà l'interbase della squadra in una partita di esibizione alle Little League World Series.

Dal 2001 durante le World Series si tiene un'esibizione della Little League per il programma adattivo. Quest'anno è stata aggiunta la partita della divisione senior.

La contea di Lancaster affronterà Syracuse, New York. La partita senior, che vedrà la partecipazione di giocatori dai 18 anni in su, è prevista per il Memorial Field venerdì alle 16:00. L'incontro della Little League, con ragazzi dai 5 ai 18 anni, si terrà al Volunteer Stadium sabato alle 11.00.

Esistono 10 programmi Challenger in Pennsylvania e circa 300 a livello nazionale. Tafelski, con il supporto dell'amministratore del Distretto 23 Jennie Todd, ha aiutato questo gruppo a essere selezionato.

"È sempre stato un mio sogno avere la contea di Lancaster rappresentata", ha detto Tafelski. "Poter condividere tutto ciò con questi giocatori e queste famiglie, l'apice del baseball a livello della Little League, è stato qualcosa di molto speciale."

Challenger ha nuove uniformi con i nomi dei giocatori sul retro e nuovi cappelli solo per questo gioco. Sono stati indossati per la prima volta lunedì durante un incontro di squadra allo Stoner Field di Lancaster.

Un giocatore del roster della Little League ha già goduto di un momento sotto i riflettori.

Caleb Showalter di Mountville ha lanciato il primo tiro durante la cerimonia di apertura della scorsa settimana. Todd Frazier, un ex giocatore della major league che vinse il campionato LLWS con la squadra di Toms River, New Jersey, nel 1998, prese il lancio con la mano sinistra di Showalter.

Frazier ha firmato la palla. Showalter lo ha tenuto.

"Mi sono venuti i brividi guardando il video", ha detto Luke Senkowski, che ha sostituito Tafelski come commissario tre anni fa. "È stata un'esperienza davvero unica per chiunque, specialmente per qualcuno con bisogni speciali."

Javion Rodriguez gioca per il Challenger da quattro anni. Anche se il quattordicenne ha una maglietta a casa, non gli piace usarla. Preferisce quando suo padre, Rafael, fa allenamenti di battuta.

Rodriguez può strappare una palla veloce oltre lo sporco del campo. Le sue abilità sono migliorate ogni stagione. Questo non è l'unico cambiamento che Rafael ha visto in suo figlio.

"Ora prende tutto più sul serio", ha detto Rafael. “Sa che ha qualcosa da aspettarsi che è più grande di lui. Tratta tutti meglio. Questa è una cosa importante che ho notato in lui.

Senkowski ha detto che 28 giocatori hanno fatto domanda per giocare a Williamsport. Quindici sono stati scelti in base al mandato, alla partecipazione e al coinvolgimento della famiglia nel campionato.

Adam Wolf, a sinistra, e Jason Southwick giocano a prendere durante un allenamento del Challenger of Lancaster County.

Lunedì diversi giocatori si sono riuniti per una cattura. Ci fu un grido di gioia per una ragazza quando afferrò una palla a mani nude. Ogni individuo ottiene qualcosa di diverso da Challenger.

"Ho visto bambini, come mia figlia, sbocciare con il baseball", ha detto Tafelski. "È un'opportunità per essere inclusi, cosa che la maggior parte di loro non riesce a fare."

Pianificare e organizzare il capitolo della contea di Lancaster può essere frenetico, a volte persino un mal di testa. Ci sono sei divisioni della Little League e tre della Senior League.