Il Libor Zombies mette gli hedge fund contro le banche e gli assicuratori in alto

Jul 07, 2023

Una delle operazioni più redditizie e controverse del 2023 è emersa in un angolo oscuro dei mercati finanziari, generando profitti dall’oggi al domani per il gruppo degli hedge fund fino al 35%.

La strategia: fare il pieno di obbligazioni bancarie e altri titoli degli anni ’80 a prezzi stracciati, e poi chiedere il rimborso anticipato al valore pieno.

La chiave dell’operazione è che gli strumenti, per un valore complessivo di circa 20 miliardi di dollari, sono ancorati all’ormai defunto tasso interbancario offerto di Londra, o Libor. Inoltre, data la loro età, non stabiliscono chiaramente come gestire i pagamenti degli interessi in un mondo post-Libor. E questo, come la vedono i trader di hedge fund e altri gestori di denaro, dovrebbe consentire loro di riscuotere l’intero importo del capitale in una sola volta. A tal fine, hanno praticamente respinto ogni tentativo da parte delle istituzioni finanziarie di allontanarsi dal tasso morto.

Alcune banche, vale a dire Barclays Plc, HSBC Holdings Plc e Standard Chartered Plc, hanno già scelto di rimborsare i titoli, anche se ciò significa consegnare guadagni inaspettati agli investitori. Altri, tuttavia, tra cui nomi di alto profilo come BNP Paribas SA e Rothschild & Co., devono ancora cedere. I titoli – una forma arcana di capitale regolamentare che non serve più al loro scopo originario – rimangono una fonte di finanziamento a basso costo a cui non vogliono rinunciare. E per loro, le loro offerte in buona fede di ancorare il pagamento degli interessi a un nuovo benchmark dovrebbero essere sufficienti a placare i creditori.

"Gli obbligazionisti stanno cercando di costringere gli emittenti a sbarazzarsi di loro", ha affermato Romain Miginiac, responsabile della ricerca presso Atlanticomnium SA, che gestisce gli asset di GAM Investments dalla metà degli anni '80.

Questa faida è, con sorpresa di alcuni osservatori, uno dei pochi aspetti della transizione dal Libor – un tempo punto di riferimento per quasi 400mila miliardi di dollari di asset – che ha causato problemi. Ma per entrambi i lati della disputa la posta in gioco sta aumentando. Manca poco più di un anno alla scadenza dell'alternativa provvisoria al Libor e, a quel punto, secondo alcuni osservatori di mercato, il debito cadrà nel limbo legale.

I rappresentanti di Barclays e Standard Chartered hanno rifiutato di commentare. I portavoce di HSBC, BNP e Rothschild non hanno risposto alle richieste di commento.

La strategia in sé non è nuova. Alcuni gestori finanziari hanno costruito per anni posizioni in perpetui scontati (noti come disco) e azioni privilegiate, anticipando che alla fine sarebbero stati chiamati a causa dei cambiamenti normativi post crisi finanziaria che hanno impedito alle banche di contare i fondi come parte del loro capitale principale.

Ma recentemente il commercio – che funziona meglio con strumenti denominati in dollari venduti da istituzioni finanziarie non statunitensi come risultato di una legislazione statale e federale intesa a scongiurare battaglie legali sulla fine del Libor – ha attirato rinnovata attenzione. Molti considerano l’obbligo di abbandonare il tasso di riferimento solo come la leva finanziaria necessaria per convincere finalmente le istituzioni finanziarie a riscattare il debito, dicono gli osservatori del mercato.

Man Group Plc, il più grande gestore di hedge fund quotato in borsa al mondo, è una delle aziende che ha investito nelle obbligazioni.

"Abbiamo visto l'opportunità di acquistare a marzo, quando l'intero mercato subordinato era sotto pressione e offriva un'opportunità per un significativo apprezzamento del capitale", ha affermato Sriram Reddy, amministratore delegato del credito presso Man GLG. “Esiste una varietà di strutture che non sembrano attraenti per le banche poiché hanno perso il riconoscimento normativo”.

Ha rifiutato di commentare se ha preso parte a qualche votazione per allontanare gli strumenti preesistenti dal Libor.

Tuttavia, non c'è dubbio che i gestori finanziari stanno mostrando sempre più i muscoli quando si tratta di spingere le banche e le compagnie di assicurazione a riscattare il debito.

A luglio, i detentori di 200 milioni di dollari di titoli Rothschild hanno votato contro una proposta di modifica del tasso di riferimento alla base dei titoli. Alcune settimane dopo, anche il tentativo di BNP di modificare i termini di un'obbligazione simile fallì.

"È responsabilità delle banche modificare i termini di questi strumenti riscattando e riemettendo", ha detto Luke Hickmore, direttore degli investimenti di Abrdn, sottolineando che la società non ha rafforzato la sua posizione nei titoli negli ultimi mesi. "Per i nostri clienti è meglio restare nel Libor e negoziare con le banche la sostituzione dei bond."